Depuis quelques jours, un débat a ressurgi sur Twitter à propos de la quantité d’eau nécessaire à la production d’un kilo de viande. Dans un post Twitter du 4 novembre, Stein van Oosteren (@LCyclable sur Twitter), spécialiste du vélo en ville et militant pour la transition écologique, s’est félicité de l’interdiction de la publicité pour la viande dans l’espace public de la ville d’Utrecht (Pays-Bas). Pour appuyer son propos, il publie en répondant à son propre tweet une infographie du Parisien sur le nombre de litres d’eau et d’hectares de terre nécessaires pour produire 1 kilo de protéines. Un tweet vu à ce jour 466 600 fois et reposté 80 fois.
Dans cette infographie, le Parisien affirme notamment qu’il faudrait 16 800 litres d’eau et 10 hectares de terre pour produire un kilo de viande de bœuf. Des chiffres qui paraissent énormes et qu’on peut être tenté de croire tant on sait l’élevage bovin consommateur d’eau.
Mais à la suite de ce tweet, plusieurs autres utilisateurs ont remis en question la véracité de ces chiffres. Comme le compte @_h16, 14 516 abonnés, qui dans un post vu plus de 44 000 fois fustige les « écolos (qui) racontent absolument n’importe quoi ». De son côté, Marco Nius (@NiusMarco), « Luthier-Ingénieur en génétique microbienne- musicien -enseignant » qui compte 50 221 abonnés, écrit : « Si ces chiffres des écolos sont vrais il faut 140 millions de km2 pour produire juste la viande de boeuf qu’on produit en France chaque année. 280 fois le territoire Français. » Son tweet a été vu plus de 60 000 fois et reposté 625 fois.
Mais alors, d’où viennent ces chiffres ? Dans cette infographie de 2019 publiée dans un article intitulé « Pourquoi il faut manger moins de viande », Le Parisien cite comme source pour ces chiffres Jiminis, une entreprise spécialisée dans la vente d’insectes comestibles.
Mais ces chiffres représentent l’empreinte d’eau globale de l’élevage, calculée selon une méthodologie bien précise : la Water Footprint Network. Utilisée dans le monde scientifique et agricole, cette méthode comptabilise l’ensemble de l’eau nécessaire dans le processus d’élevage.
Dans ce calcul sont agrégés trois types d’eau explique un article scientifique publié par la revue Viandes & Produits Carnés en avril 2017 et intitulé « Production de viande et ressource en eau ». L’eau dite verte, issue des précipitations qui sert à la croissance des plantes dans les pâturages dans lesquels vont se nourrir les troupeaux. Il s’agit d’eau qui serait tombée avec ou sans présence des animaux. L’eau bleue qui représente l’eau effectivement utilisée pour irriguer les céréales pour nourrir les bêtes et pour abreuver le bétail. Et l’eau grise, la quantité d’eau douce nécessaire pour assimiler les polluants afin de respecter des normes de qualité de l’eau. Agréger ces trois types d’eau gonfle donc les chiffres. En réalité, l’eau verte issue des précipitations constitue plus de 90% de la quantité utile pour produire de la viande.
Jean-François Hocquette, directeur de recherche à l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (INRAE), nous explique : « Il faut utiliser cette méthode à bon escient et en comprendre les limites. Pour être plus juste, il faut plutôt parler de 600 à 700 litres d’eau en moyenne pour produire un kilo de viande de bœuf. Ce sont les chiffres qu’on utilise à l’INRAE. » Une quantité d’eau qui reste tout de même impressionnante mais qui est loin des 16 000 litres souvent repris.
Une autre chose, ajoute le chercheur : « Ce chiffre est une moyenne. Selon que l’on se trouve en Nouvelle-Zélande ou dans le Massif central, la quantité d’eau pour produire un kilo de viande de bœuf ne sera pas la même. » Cela dépend également du type d’élevage : « Si vous laissez des animaux pâturer, en élevage extensif, ils vont trouver des points d’eau naturels. Au contraire, quand on a des bêtes à l’intérieur, surtout quand l’élevage se situe dans une région touchée par la une sécheresse, il faut transporter l’eau et la stocker. Donc en fonction du climat local, de la densité d’animaux et des sources d’eau naturelles, il peut y avoir un certain nombre de variation de la quantité d’eau utilisée. »
Pour conclure, ce chiffre de 16 800 litres d’eau nécessaire pour produire un kilo de viande de bœuf n’est donc pas complètement faux mais il est trompeur s’il n’est pas bien expliqué au grand public. Si on veut être plus précis et ne prendre en compte que l’eau réellement utilisée pour abreuver les bêtes et irriguer les cultures destinées aux animaux, il faut entre 600 et 700 litres pour produire un kilo de bœuf.
Fanny USKI-BILLIEUX (Factoscope)